Ayer, día 28 de mayo, se conmemoró el 40 aniversario de la confirmación de alternativa del gitano Rafael de Paula en Las Ventas de Madrid, acontecimiento que hoy recordamos junto con una breve semblanza de este artista de los ruedos que dejó su huella de inspiración y torería.

Tuvieron que pasar 14 años como matador de toros para que De Paula pudiera ratificar el doctorado en la catedral del toreo, pues tomó la alternativa el 9 de septiembre de 1960, en Ronda, de manos de Julio Aparicio y Antonio Ordóñez como testigo, ante ejemplares de Atanasio Fernández.

Aquella tarde de su confirmación en Las Ventas de Madrid el 28 de mayo de 1974, Rafael tuvo como padrino a José Luis Galloso y el testigo fue Julio Robles. El toro de la ceremonia se llamó "Andadoso", de la ganadería de José Luis Osborne.

Rafael Soto Moreno nació en el Barrio de Santiago, en Jerez de la Frontera, el 11 de febrero de 1940. Empaque y torería, brindó también muchas tardes de "espantás" y broncas toreras... podía tocar el cielo y rozar el infierno en un instante, fiel exponente del sentimiento del toreo gitano que emociona hasta la médula. Sin embargo, siempre se vio limitado físicamente debido a sus rodillas, mismas que sufrieron diez intervenciones quirúrgicas. 

Confirmó en la Plaza México sin mucha suerte el 21 de enero de 1980, tarde en la que su padrino fue Curro Rivera y el testigo César Pastor, con un encierro de Jesús Cabrera.

Quizá la faena más importante de su trayectoria fue la que cuajó en la plaza de "Vistalegre" de Madrid, en Carabanchel, el 5 de octubre de 1974. De Paula tocó las cuerdas de lo sublime, a tal punto que, aunque falló con la espada, paseó dos orejas ante el júbilo de la multitud. Aquella tarde compartió en un cartelazo, con Antonio Bienvenida (en su despedida) y Curro Romero.

Otras de sus tardes de gloria fue en Las Ventas de Madrid, el 28 de setiembre de 1987. De aquella tarde (en la que Paula no cortó orejas por fallar con la espada pero dio una clamorosa vuelta al ruedo) Joaquín Vidal escribió lo siguiente en el diario El País:

"El toreo era el arte de dominar al toro, hasta que Rafael de Paula lo convirtió en sinfonía; ayer, en Madrid. Ahora vuelve el toreo a ser el arte de dominar al toro, porque lo de Rafael de Paula, ayer en Madrid, es irrepetible. Las verónicas aleteando el capotillo precioso de vueltas azules -de güerta-jasule-, la media verónica citando de frente, la brega al cuarto toro-torazo sin permitir que nadie interviniera en la lidia, fueron el preludio de la manifestación más sublime del arte de torear.

"Nunca el toreo fue tan bello. Jamás el toreo, en las décadas últimas que se recuerdan, alcanzó la grandeza a donde lo llevó Rafael de Paula con su faena de muleta al toro-torazo, cornalón y astifino, que salió, sobrero, en cuarto lugar. Los ayudados por alto, los redondos, las trincheras, los naturales... Sí, el toreo ya inventado, las suertes clásicas.

"Pero en la interpretación genial del diestro gitano no surgían de los propios cánones de la tauromaquia sino de otro orden, desconocido, que las convertía en nuevas, y cada pase que desgranaba era una creación exclusiva del arte de torear".

Rafael de Paula toreó su última corrida en su natal Jerez el 18 de mayo de 2000, tarde en la que se arranca la coleta luego de escuchar los tres avisos y verse imposibilitado físicamente para estoquear a sus toros. El 15 de febrero de 2002 fue condecorado con la Medalla al Mérito en las Bellas Artes.

Torero de pellizco y sentimiento, no exento de polémica, Rafael ha quedado grabado en la historia del toreo. Quizá fueron pocas sus faenas redondas... pero era tal el desahogo espiritual que en ellas se vivía, que pasaron al baúl de lo inolvidable ya que, sin duda, el arte siempre permanece.